Joseph LaShelle volgde eigenlijk een opleiding elektrotechnisch ingenieur maar koos er in 1923 voor om in de filmwereld te stappen als lab-assistent.  Twee jaar later werd hij assistent-cameraman.

Nadat hij als camera-operator had meegewerkt aan Fox-films als How Green Was My Valley (1941) en The song of Bernadette (1943) werd hij in 1943 gepromoveerd tot Director of Photography.  Het volgende jaar won hij al een Academy Award/Oscar voor Laura.

Ook hierna werkte hij mee aan heel wat grote Hollywood-films, zowel zwart/wit- als kleurenfilms. Met succes want hij werd nog meerdere keren genomineerd voor de meest prestigieuze onder de filmprijzen: de Oscar.

Hij wordt soms ook vermeld als Joseph La Shelle.