Een superheld die uit de Marvel of DC-stal zou kunnen komen maar die eigenlijk een creatie is van Barones Emma Orczy en die in 1905 voor het eerst in boekvorm verscheen … eet je hart uit Zorro, Spider-Man en Superman en maak kennis met de scharlakenrode pimpernel.

Deze Britse aristocraat redde met gevaar voor eigen leven en met een dubbele identiteit Franse edelmannen en -vrouwen die tijdens de Franse revolutie door Maximilien de Robespierre tot de guillotine waren veroordeeld. Orczy schreef een fiks aantal romans rond deze ongrijpbare vermommingskunstenaar en uiteraard kwam de scharlakenrode Percy Blakeny ook meermaals op het witte doek, het kleine scherm en de theaterplanken terecht.

Misschien wel de beste verfilming is deze door Alexander Korda geproduceerde versie. Maar de eerste was het niet, daar er al vier (stille) verfilmingen aan voorafgingen. Leslie Howard is de titelheld van dienst, Raymond Massey zijn nemesis Chauvelin en Merle Oberon zijn echtgenote die initieel geen weet heeft van zijn dubbelleven. Korda had net als Orczy de Hongaarse nationaliteit en was zelfs niet zo ver van haar landerijen geboren. Oorspronkelijk dacht hij aan Charles Laughton om de titelrol te vertolken, daar Korda en Laughton met The Private Life Of Henry VIII een dikke hit hadden gescoord. Maar de publieke goegemeente zag dat niet meteen zitten daar Laughton fysiek in niets leek op de paginaversie van Orczy’s pimpernel. Terug naar af dus voor Laughton, maar niet voor Howard die hier een nette blauwdruk neerzet voor iedere acteur die zich na hem nog aan de pimpernel zou wagen. En dat waren onder meer David Niven in 1950, Anthony Andrews in 1982 en Richard E. Grant in 1999 – deze laatste twee in respectievelijk een tv-film en tv-reeks.

Het gerucht doet trouwens de ronde dat Korda de film grotendeels zelf heeft geregisseerd: oorspronkelijk regisseur Rowland Brown verliet het project bij het begin van de opnames na onenigheid met Korda en vervanger Harold Young was toen vooral bekend als monteur. Wat er ook van zij: The Scarlet Pimpernel is prima en tijdloos vermaak dat zich enkel even vergaloppeert met een bruusk uitgewerkt slotakkoord. Korda produceerde in 1937 nog The Return Of The Scarlet Pimpernel met een volledig nieuwe cast en crew.