En of ze in bekoring wordt gebracht ? Maria Alvarez (een 'wow'-vertolking van Catalino Sandino Moreno) is zeventien en leeft in een onopvallende voorstad in Colombia. Net zoals veel van haar leeftijdgenotes heeft ze een job in een bloemenfabriek - ze moet er in een hels tempo de doornen van de rozen halen. Haar Latin lover Juan werkt in een garage, maar echte toekomstplannen heeft ze er niet mee, getuige de koude voeten die hij krijgt als hij verneemt dat ze zwanger is. Maria moet trouwens ook nog een deel van haar loon afstaan om familiaal verplicht mee in te staan in het onderhoud van de baby van haar thuiswonende oudere zus. Tot wanneer de koppige Maria de brui geeft aan haar job en besluit om op een andere manier in haar levensonderhoud te voorzien, en ze wordt opgemerkt door de op jonge meisjes azende Franklin. Neen, niet om hen matroesjka-gewijs rond een paal te slingeren, maar wel om hen drugs te laten smokkelen naar de Verenigde Staten. En dat op de moeilijkste manier die er is : de koeriers moeten de cocaéne in hun lichaam verstoppen, waardoor ze niet alleen controle van buitenaf moeten vrezen, maar ook zichzelf. Wanneer een zakje cocaéne scheurt en de inhoud in hun bloed terechtkomt, zijn ze onherroepelijk verloren. Maar Maria heeft een missie : zichzelf bewijzen en ontsnappen uit de grauwheid van het dagelijks bestaan. De reis van haar leven begint...

Eindelijk eens een drugsfilm waarbij het niet verplicht is depressief de zaal uit te strompelen. Het had nochtans gemakkelijk gekund, want de gevaren waaraan Maria en haar kompanen zich blootstellen zijn op z'n zachtst gezegd hachelijk te noemen. Regisseur-scenarist Joshua Marston kiest echter voor een gebruiksvriendelijke aanpak : er wordt meer gesuggereerd dan werkelijk getoond, en af en toe lost hij sommige problemen ook nogal gemakkelijk op. Waar hij gemakkelijk kon kiezen voor een donkere ontknoping, kiest hij voor een hoopvol einde. En daarvoor moet hij hier en daar nogal eens een inhoudelijke kunstgreep toepassen. Niet dat dit een geslaagd eindresultaat in de weg staat. Het was immers niet zijn bedoeling om de meest originele film aller tijden af te leveren, maar om het fenomeen te belichten van jonge meisjes die zich laten overhalen om drugs te smokkelen door het gevaarlijke goedje in hun lichaam te verbergen. Alle facetten van 'de job' komen aan bod : de rekrutering, de beloftes op een betere toekomst, de bedreigingen, de manier waarop de drugs in het lichaam worden ingebracht (do not try it home, kids), de op de loer liggende douaniers, de criminele organisatie die alles regelt (en vaak wat weggeeft van 'The Bogota Connection'), de contrasten tussen het platteland in Colombia en de grootstad in de Verenigde Staten…

Maria Full Of Grace houdt het midden tussen een pak verschillende genres : het is in de eerste plaats een sociaal pamflet, maar Marston verpakt het soms ook als een (sentimenteel) drama, soms als een documentair pamflet, dan weer als een thriller. Welke richting hij ook uitgaat, hij kan steeds rekenen op de verpletterende persoonlijkheid van Catalino Sandino Moreno (die prompt een oscarnominatie voor beste actrice aan haar rol overhield, en dus waarschijnlijk binnenkort zal opduiken in een paar Hollywood-blockbusters). Zij doet je niet alleen echt geloven in het personage van Maria, maar ze doet je er ook met meeleven. Het is uiteraard een beetje goedkoop scoren door een natuurlijke schoonheid te casten als centrale as, maar het doel heiligt nu eenmaal de middelen. Maria Full Of Grace is een met passie gemaakte film en uw tijd, geld en aandacht meer dan waard.