Li groeit tijdens de Culturele Revolutie in China op in armoede. Op zijn elfde wordt hij geselecteerd voor de strenge balletacademie van Mao’s vrouw. Li blijkt een waar talent en hij wordt ontdekt door het Houston Ballet. Als een van de eerste uitwisselingsstudenten krijgt Li toestemming om naar Amerika te reizen. Na een eerste cultuurshock omarmt Li de vrijheid en weigert naar China terug te keren. Het gevolg is een dramatische confrontatie op het Chinese consulaat, die alle nieuwsmedia in de Verenigde Staten weet te halen.