Das Boot is gebaseerd op de ervaringen van oorlogsverslaggever Lothar-Gunter Buchheim die zelf met zo'n onderzee?r of U-boot meevoer tijdens oorlogsexpedities. Alhoewel heel wat oorlogsfilms aan dat aspekt van de onderwateroorlog aandacht hebben besteed, is het meest verspreide beeld van zo'n duikboot dat van een sluw, snel en geniepig wapen. Hier blijkt echter hoe broos, kwetsbaar, zelf-destruktief en eenzaam dat drijvend oorlogstuig in feite was. De film verhaalt de levensgevaarlijke avonturen van de Duitse U-96 die vanuit La Rochelle - in bezet Frankrijk - op zoek gaat naar geallieerde prooien. Maar zoals de titel terecht aanduit ligt de klemtoon voornamelijk op de boot zelf zn zijn bemanning, en minder op het eigenlijke oorlogsgebeuren. Centraal staat inderdaad de onverbiddellijke en onherroepelijke aftakeling en degeneratie van bemanning en officieren. In dat opzicht zou de film zich evengoed kunnen stiueren op een minder oorlogsgebonden situatie : een expeditie in een ondoordringbare, onherbergzame jungle of de perikelen van een in het nauw gebrachte mijnploeg. Fundamenteel is hierbij het claustrofobisch element, het opgesloten zitten van een grote groep in een kleine ruimte, waaruit geen ontsnapping mogelijk lijkt.