Twee van de meest opwindende biosuren die we in 2009 achter de kiezen stopten, zijn nu ook gekeurd en meer dan goed bevonden voor de thuiscinema. “The Chaser”, het regiedebuut van de Zuid-Koreaanse cineast Hong-Jin Na is exemplarisch voor de kwalitatief hoogstaande output van de Oosterse cinema. En het valt eens te meer op hoe gedurfder de Oosterse cinema is in vergelijking de Westerse. Naar horrorfilmnormen mag dit dan misschien ‘tam’ zijn, de kans lijkt sterk dat er een Amerikaanse politiethriller is die zover durft gaan in het (net) niet tonen van gruwelijke hamermoorden. De kans is trouwens groot dat we de vergelijking ooit kunnen maken: amper een maand nadat “The Chaser” begin 2008 in première was gegaan in Zuid-Korea had Warner Bros de rechten reeds gekocht. William Monahan (die eerder al ‘Infernal Affairs’ veramerikaniseerde als ‘The Departed’) kreeg de eer het scenario te schrijven, en Leonardo DiCaprio staat getipt als hoofdrolspeler.

Centraal in deze veellagige thriller staat Joong-Ho (Kim Yun-seok), een ex-agent die het grote geld probeert te verdienen als pooier in Seoel. Echt veel geluk heeft Joong-Ho niet met zijn nieuwe carrièrekeuze: op korte tijd verdwenen twee van zijn meisjes met de noorderzon, en hij vermoedt dat ze aan de haal zijn gegaan met de voorschotten die hij hen uitbetaalde. Een andere werkneemster, Mi-Jin, heeft dan weer te kampen met een hardnekkige griep en is niet echt in de stemming om mannen te entertainen. Onder druk van Joong-Ho stemt ze toch toe om af te spreken met een cliënt. Nog voor het afspraakje goed en wel uit de startblokken is geschoten, ontdekt Joong-Ho dat al zijn verdwenen meisjes een afspraak hadden met de man (Jung-woo Han) waar ook Mi-Jin heeft mee afgesproken. Joong-Ho probeert Mi-Jin te waarschuwen, maar slaagt er niet in om haar op te sporen. Hij komt zo midden in een bizar machtsspel terecht met een mesjogge psychopaat langs de ene en niet minder abnormaal agerende wetsdienaars aan de andere kant…

Hong-Jin Na neemt veel tijd om de praktijken van de Zuid-Koreaanse politie op de korrel te nemen. Zo heeft bijvoorbeeld de politiek gevoelige actie van een man die uit frustratie uitwerpselen naar de burgemeester van Seoel werpt ook zijn weerslag op de zaak van de verdwenen callgirls. Na schildert het politieapparaat af als een poel van corruptie en eigenbelang, waarin maar weinigen het nauw nemen met de waarheid. De cineast stuurt zijn film hierbij meer dan eens op het brede komediepad. Een en ander botst geregeld met de ijzingwekkende thrillerstructuur die het hart vormt van “The Chaser”. Indien Na die scenariosprongen wat compacter had gehouden, dan scoorde deze film ongetwijfeld nog hoger op de waarderingstrap.

Op de sport die “The Chaser” zich nu toeeigent is het daarom niet minder goed toeven: Na weet wat sfeerscheppen is, en tussen de scènes met klungelende agenten door gaat het nekvel gegarandeerd omhoog wanneer de nadruk ligt op de met hamer en beitel zwaaiende psychopaat. De scène waarin Mi-Jin probeert te ontsnappen aan haar belager legt al snel de lat hoog voor de terreurscènes die volgen. Na weet bovendien hoe hij een scène gruwelijk kan inkleuren zonder alles direct te tonen: zet je maar schrap voor een loeiharde scène in een kruidenierszaak die een donkere en redemptieloze climax op gang trekt.

Joong-Ho is bovendien een interessant personage: in het begin lijkt hij wat op een slungelige loser, maar uiteindelijk kruipt zijn verbeten zoektocht naar Mi-Jin volledig onder de huid en wordt hij een antiheld die niet zou misstaan in het oeuvre van Brian De Palma, die er ook niet voor terugdeinst om zijn mannelijke protagonist jammerlijk te laten falen als het aankomt op het beschermen of redden van een vrouw.

“The Chaser” is meeslepende en coole cinema die ons reikhalzend doet uitkijken naar Na’s opvolger “The Murderer”. Die wordt meegefinancierd door Fox, die mee in het project stapte toen Na’s script nog niet eens volledig rond was. Het is meteen de eerste keer dat een Hollywoodstudio rechtstreeks investeert in een Zuid-Koreaanse film. Het verhaal draait rond een arme man die er mee instemt om een moord te plegen om rijk te worden, maar met die beslissing al snel in de problemen komt. Zowel Kim Yun-seok als Jung-woo Han zijn trouwens opnieuw van de partij.

Dat Hong-Jim Na een cineast is om in de gaten te houden staat buiten kijf. Dat “The Chaser” een must is voor elke zichzelf respecterende thrillerfan ook. Een veilige koop dus deze schijf, zelfs al zijn de extra’s wat aan de schrale kant met enkel maar een handvol verwijderde scènes en de trailer.