Nadat W.R. Burnett zeven jaar als statisticus voor de stad Ohio had gewerkt begon hij in 1928 aan zijn carrière als schrijver.  Hij raakte al snel gespecialiseerd in misdaadverhalen en gangsterromans.

Zijn eerste roman “Little Caesar” die in 1929 werd uitgebracht werd gebruikt als basis voor de film van Mervyn LeRoy uit 1931 waarin Edward G. Robinson te zien was.  Meer nog, hij werd zo’n beetje de standaard voor de gangsterfilms die nog zouden volgen in de jaren ’30.

Maar ook andere verhalen van Burnett werden gebruikt als basis voor films als “Iron Man”, “The Dark Command”, “High Sierra”, “Nobody Lives Forever” en “The Asphalt Jungle”.

Burnett bleef romans, verhalen, scenario’s en herwerkte scenario’s schrijven tot in de jaren ’60.

Hij overleed in 1982.