Zoals zijn familienaam al laat vermoeden heeft George Chakiris een link met Griekenland. Zijn ouders waren Griekse immigranten, zelf genoot hij zijn opleiding in Tucson en Long Beach in Californië. Toen hij die had afgewerkt ging hij werken in een winkel, na zijn dagtaak volgde hij een opleiding dansen. Zijn langspeelfilmdebuut maakte hij als koorzanger in Song of Love (1947) onder het pseudoniem George Kerris maar hij verscheen ook, meestal als danser, in musicals als Gentlemen Prefer Blondes, White Christmas, The Girl Rush, There’s No Business Like Show Business, Brigadoon en Meet Me in Las Vegas. In 1957 was hij voor eerst te zien in een drama maar zijn belangrijkste rol was natuurlijk die als Bernardo in West Side Story waar hij niet alleen in acteerde maar ook dans en zong, hij won er naast een Academy Award/Oscar ook een Golden Globe voor. Daarmee had hij meteen het hoogtepunt in zijn filmcarrière gehad, hij kon zich in de talrijke rollen die nog volgden als danser of acteur nauwelijks nog onderscheiden van de rest. Enkel die in Les Demoiselles de Rochefort verdient nog een vermelding.
In 1985 sloot hij zich aan bij de cast van de tv-serie Dallas.