Ben Maddow studeerde aan Columbia.  Halfweg de jaren ’30 liet hij zich aansluiten bij de beweging rond de Amerikaanse documentaire.

In 1936 richtte hij samen met Sidney Meyers, Willard Van Dyke, Irving Lerner, Ralph Steiner, Paul Strand en Leo Hurwitz The World Today op.  Dat was een soort van filmjournaal dat de progressieve, linkse tegenhanger van het conservatieve March of Time moest worden.

Maddow werkte samen aan het scenario van de documentaire Native Land (1942) maar dan wel onder het pseudoniem David Wolff.

Eind de jaren ’40 begon hij scenario’s te schrijven voor langspeelfilms in Hollywood.  Soms deed hij het alleen, soms in samenwerking met een collega, andere keren stond hij zelfs niet vermeld in de aftiteling.

Uitzonderlijk leverde Maddow ook nog eens een bijdrage aan een film als regisseur maar dat was voor projecten die niet echt onder de noemer van de commerciële cinema vielen.  Het belangrijkste voorbeeld hiervan was de semidocumentaire The Savage Eye (1960).