Winona Ryder werd als Winona Horowitz geboren op 29 oktober 1971 in Winona (Minnesota) in de Verenigde Staten, wat meteen de herkomst van haar voornaam verklaart. Ze groeide op in Petaluma (Californië). Haar vader was verantwoordelijk voor een handel in zeldzame boeken, terwijl haar moeder zich bezig hield met het maken van video's met een opvoedkundige waarde om het eens met een algemene term te zeggen. Timothy Leary is de peter van Winona Ryder.

Haar carrière nam een start toen ze pas 13 was. Toen werd ze opgemerkt door een talentenjager in het 'San Francisco Conservatory Theater'. Er volgde een screentest wat uiteindelijk leidde tot haar debuut in Lucas van David Seltzer, we schrijven 1986. Een eerdere auditie voor Desert bloom bleek niet overtuigend genoeg om de rol te krijgen.

Aanvankelijk leefde de Ryder-familie, samen met een aantal andere families, in een leefgemeenschap in Mendocino in de staat Californië (totale oppervlakte om en bij de 120.000 m²...).

In Beetlejuice speelde Winona Ryder de rol van een teenager die bezeten was door de dood, terwijl haar vertolking in Welcome Home, Roxy Carmichael één van haar betere rollen was tot dan toe.

Ryder verloor wat van haar sympathie omdat ze destijds, naar verluidt ondersteund door haar tegenspeelster Cher, Frank Oz uit het Mermaids-project hield. Haar rol in deze film van Richard Benjamin bracht haar een Golden Globe nominatie op voor beste actrice in een bijrol.

Voor haar rol van Jo in Little Women, een vernieuwde versie van de klassieker van Louisa May Alcott maar dan gemaakt door Gillian Armstrong, kreeg ze een Oscar-nominatie voor Beste Actrice. Het was trouwens de tweede keer op rij dat ze genomineerd werd voor het beeldje na The Age of Innocence van Martin Scorsese. Die rol leverde haar wél een Golden Globe en een 'National Board of Review Award' op. Winona Ryder was op het 51e Filmfestival van Cannes nog een lid van de jury onder het voorzitterschap van Martin Scorsese én heeft ondertussen ook haar eigen ster op de Hollywood Walk of Fame.

Winona Ryder stond in het verleden ook al meerdere keren in voor de productie van langspeelfilms. Zo had ze niet alleen een rol in Girl, Interrupted van James Mangold maar was ze ook uitvoerend producent. In Watermellon Fields, een documentaire over de kinderprostitutie in en de mensenhandel naar India, hielp ze ook mee aan het produceren maar is het ook zij die het verhaal vertelt. Ze leende ook al haar stem aan ondermeer The Simpsons en Dr. Katz en was opnieuw als verteller te horen in Anne Frank : The Diary of A Young Girl. Op het vlak van televisie was Winona Ryder te zien in de slotaflevering van Strangers With Candy en in één aflevering van Friends.

In 2002 kwam ze nog op een weinig positieve manier in het nieuws toen ze werd verdacht van winkeldiefstal.

A Scanner Darkly was een vrij vreemde film met Winona Ryder, zij het in een vreemde, gedigitaliseerde vorm. Een opmerkelijke film zonder meer en ook al bijzonder verrassend dat die geregisseerd werd door Richard Linklater (Before Sunset !).