Maurice Jarre studeerde aan de Universiteit van Lyon. Nadat hij zijn studies muziek (compositie en percussie) aan het Conservatorium van Parijs met succes had afgewerkt ging hij aan de slag bij Arthur Honegger. Hij sloot zich hierna aan bij het theaterorkest van Jean-Louis Barrault. Op het moment van de grote dagen van het Théatre National Populaire waar Jean Vilar toen aan het hoofd stond, kreeg Jarre de functie van muzikaal leider.
In 1952 schreef hij zijn eerste filmmuziek voor een kortfilm van Georges Franju. Het bleef niet bij deze ene samenwerking met Franju en er volgden nog opdrachten, aangevuld met het schrijven van muziek voor Alain Resnais. Vanaf eind de jaren ‘50 ging hij ook muziek componeren voor verschillende Franse speelfilms. Begin de jaren ’60 verplaatste zijn werkterrein zich naar het buitenland waar hij muziek schreef voor grote, dure speelfilms die werden geregisseerd door bekende regisseurs: Lawrence of Arabia, Doctor Zhivago en A Passage to India bijvoorbeeld waardoor je natuurlijk uitkomt bij David Lean. Het nummer Lara's Theme uit de Zhivago-film werd overigens een internationale hit, meer nog het werd daarna nog in heel wat films gebruikt.
Jarre had een voorliefde voor muziek afkomstig van de gitaar maar ook andere snaarinstrumenten genoten zijn voorkeur.

Maurice Jarre verleende ook zijn medewerking aan verschillende tv-producties zoals de miniserie Shogun.

Hij heeft ook een tijd samengewerkt met regisseur Peter Weir.

Maurice Jarre was een tijd getrouwd met actrice Dany Saval.
Jean-Michel Jarre, bijzonder gekend voor zijn synthesizermuziek, is zijn zoon. Kevin Jarre is zijn (adoptie)zoon die de scenario's schreef van onder andere Glory (1989) en Tombstone (1993).

Maurice Jarre is een veelzijdig muzikant en zijn muziek blijft als het ware verder leven in films. Zo was het door Alex North en Hy Zaret geschreven nummer Unchained Melody in zijn uitvoering te horen in My Best Friend's Girl (2008).