Joseph Ruttenberg was pas vier (!) toen hij aankwam in Amerika.  Eén van zijn eerste werkgevers was een krant van Hearst in Boston.  Vanaf 1907 ging hij aan de slag bij de Boston American.  De eerste film die hij maakte was er een voor een plaatselijk bioscoopjournaal die hij zelf had opgestart.

Tussen 1915 en 1926 werke hij als cameraman bij Fox, in de jaren '30 bij MGM waar hij enkel maar betere films ging maken : Fury en The Philadelphia Story dateren uit deze periode.  Ruttenberg werkte tot 1968 in de filmindustrie wat neerkomt op een actieve periode van maar liefst 53 jaar (!) en naast zijn gewonnen Oscars/Academy Awards kreeg hij ook de prestigieuze Milestone Award van de American Society of Cinematographers.