Hij was pas dertien toen hij al zijn eigen toneelstukken regisseerde en ging hierna werken bij een bank.  Zoals bij zovelen gooide de eerste Wereldoorlog roet in het eten maar eens de rust in het leven van Fredric March was teruggekeerd koos hij resoluut voor toneel.  Hij debuteerde in 'Deburau' van David Belasco en ging in de jaren '20 kleine rollen vertolken in films. 

Zijn vertolking in het toneelstuk 'The Royal Family' werd zo positief onthaald dat hij een contract kreeg bij Paramount die hem vooral rollen in komedies en drama's aanboden.  In 1935 vertolkte hij de rol van de Russische graaf die Greta Garbo overrompelt in Anna Karenina.