Als de jongste van twee dochters groeide Miranda Richardson op in Southport Lancashire in Engeland. Haar vader was een marketing manager die had gestudeerd aan Oxford. Als kind begon Miranda Richardson op school al met acteren. Tot ze het op 17-jarige leeftijd op school voor bekeken hield en ging studeren aan het prestigieuze 'Old Vic' in Bristol gedurende twee jaar. In 1979 sloot ze zich aan bij een rondreizend toneelgezelschap waarna ook tv-producties volgden en uiteindelijk ook haar filmdebuut dat ze maakte op 27-jarige leeftijd in de film Dance with a Stranger van Mike Newell waarin ze de rol vertolkte van Ruth Ellis, de laatste vrouw die werd opgeknoopt in Engeland, een eerste filmrol die trouwens bijzonder positief werd onthaald door de media.

Maar het duurde nog tot 1987 voor ze voor het eerst te zien was in een grote Hollywood-productie: Empire of the Sun. Hierna volgden vooral Europese films en Engelse televisie-producties. De films Enchanted April (ook al van Mike Newell) en The Crying Game van Neil Jordan (bekroond met een Golden Globe) zorgden er later voor dat ze terug wat won aan populariteit in de Verenigde Staten. In 1993 kreeg Miranda Richardson een Oscar-nominatie voor Beste actrice in een bijrol voor haar rol in Damage, geregisseerd door Louis Malle. In Tom & Viv speelde Richardson Vivienne Haighwood, de eerste vrouw van dichter T.S. Eliot. Ze kreeg er haar tweede Oscar-nominatie voor, net als een Golden Globe nominatie. Andere films waarin Miranda Richardson te zien was waren onder andere The Apostle, Kansas City, Sleepy Hollow, Get Carter, Spider van David Cronenberg, The Actors en het meesterwerk The Hours.

Ook haar werk op vlak van televisie leverde prijzen op. Zo kreeg ze voor Fatherland een Golden Globe. BBC-tv werk was er in de vorm van de Blackadder-serie, de politieke thriller Die Kinder, Redemption, Sweet as You Are, enz... Voor haar rol in Merlin op het Hallmark-netwerk kreeg ze ook al een Golden Globe nominatie. Rest ons enkel nog enkele titels te vermelden van toneelstukken waarin Miranda Richardson meespeelde: The Designated Mourner van Wallace Shawn, A Lie of the Mind van Sam Shepard, Edmond van David Mamet, Who's Afraid of Virginia Woolf van Edward Albee en Orlando.

Richardson was ook te zien in het bijzondere project Paris, je t'aime.

Miranda Richardson woont in Londen en houdt van katten.