Jan Sterling komt uit een voorname familie. Het grootste deel van haar jeugd bracht ze door in Europa. In Londen volgde ze een toneelopleiding aan de Fay Compton School of Dramatic Arts. In 1938 maakte ze op 15-jarige leeftijd haar Broadway-debuut. Ze bleef lange tijd in Londen wonen en reisde op regelmatige basis af naar Hollywood.

Jan Sterling was in heel wat rollen te zien als laaghartige vrouw die het haar partner (viend, echtgenoot of minnaar) alles behalve gemakkelijk maakt. Zo ook in Ace in the Hole bijvoorbeeld als de vrouw van een man die levend begraven wordt bij een instorting en samen met een journalist (Kirk Douglas) de menigte probeert op een afstand te houden bij een reddingspoging die uiteindelijk mislukt.

Jan Sterling is de weduwe van Paul Douglas, na zijn dood ging ze samenwonen met acteur Sam Wanamaker. Na een lange periode van afwezigheid keerde ze terug naar de film in 1976.