Jean Hagen volgde een opleiding toneel aan de Northwestern University in Chicago. Tussendoor werkte ze een aantal maanden bij de radio. In 1945 trok ze naar New York.

Ze kwam in contact met Ben Hecht en Charles MacArthur die haar een rol aanboden in het stuk Swan Song. Hagen deed het goed en er volgden nog meer rollen op Broadway.

In 1949 kreeg ze een contract bij MGM. Haar rol als vulgaire maîtresse in Adam’s Rib en die in The Asphalt Jungle maakten indruk. Die moesten voor een echte doorbraak gezorgd hebben maar Judy Holliday en Marilyn Monroe kregen de meeste aandacht.

De beste rol van Hagen is ongetwijfeld die in Singin’ in the Rain. Daarin speelt ze een dom blondje dat toevallig ook nog filmster is.

Er volgden enkele rollen die wat minder waren waarna ze MGM in 1953 verliet. Ze was van 1953 tot 1957 te zien in de televisieserie Make Room for Daddy als de vrouw van (Daddy) wat haar bekendheid niet alleen ten goede kwam maar ook twee Emmy-nominaties opleverde.

De filmrollen die volgden waren niet bijzonder en in 1964 besloot Jean Hagen om een punt te zetten achter haar carrière, enigszins teleurgesteld omdat ze in de komedies en drama’s waarin ze had gespeeld niet voldoende haar stempel had kunnen drukken om volgens haar van een succesvolle carrière te kunnen spreken.

Ze stierf op 54-jarige leeftijd aan de gevolgen van keelkanker.