Hij was pas drie en hij trad al op voor radio en in komedies van Bobby Clark en Lloyd Hamilton.  Later was hij ook te zien in act afleveringen van de serie Our Gang.  Allemaal niet verwonderlijk als je zijn afkomst kent : de vader van Jackie Cooper was een komiek, zijn moeder pianiste en regisseur Norman Taurog was niemand minder dan zijn nonkel.  En het was nonkel Norman die Cooper de hoofdrol gaf in Skippy wat hem een Oscar-nominatie opleverde.  Hij was toen nog maar een kind (acht pas) en werd in de jaren '30 één van de meest succesvolle kindacteurs.  De ene keer deed hij het publiek lachen, de andere keren huilen in de reeks tranentrekkers waarin hij te zien was.

Na een tijd besloot Cooper om wat minder in films en meer in toneelstukken en op televisie te acteren alhoewel hij af en toe ook de productie en de regie voor zijn rekening nam.

Begin de jaren '40 kende Coopers carrière een flinke terugval.  Nadat hij zijn dienstplicht had vervuld tijdens de Tweede Wereldoorlog waagde hij zich aan een comeback, zij het in B-films.  Andere pogingen om opnieuw succesvol te worden : Broadway én een tournee als Ensign Pulver voor Mister Roberts.  Maar uiteindelijk zorgde het medium televisie voor de oplossing : Cooper kreeg alsnog een succesvolle televisie-carrière dank zij The People's Choice (1955-1958) en Hennesey (1959-1962) maar hij werd ook regisseur en uitvoerend producent en kreeg er zelfs een Emmy voor.
In 1972 maakte hij zijn regiedebuut met Stand Up and Be Counted.

Jackie Cooper was ook te zien in de eerste vier Superman-films.