Ian Bannen volgde een opleiding aan het Ratcliffe College in Leicestershire. Hierna sloot hij zich aan bij het leger en werd er korporaal. Als overtuigd Rooms-Katholiek dacht hij er even aan om monnik te worden maar koos uiteindelijk toch voor… de alcohol, samen met zijn goede vrienden Peter O’Toole en Richard Burton. Op die beslissing kwam hij terug toen er hepatitis bij hem werd vastgesteld.

In de zomer van 1947 debuteerde hij in het Gate Theatre in Dublin Ierland. Jarenlang was hij actief als Shakespeare-acteur in onder andere de Shakespeare Memorial Theatre Company in Stratford-on-Avon en de Royal Shakespeare Company. Hij ging ook meerdere keren op tournee en was vanaf 1955 op de Londense toneelplanken te zien.
Vanaf pakweg 1956 maakte hij de overstap naar film, voornamelijk als karakteracteur. Hij ging hierna afwisselend in Engeland en Amerika werken maar was ook regelmatig te zien op televisie (Tinker, Taylor, Soldier, Spy, The Hard World, enz…).

Eind de jaren ’60 kreeg Bannen de kans om mee te doen in een Amerikaanse politieserie maar hij sloeg het aanbod af omdat hij niet bereid was om nog veel tijd door te brengen in Californië. Maar hij was zich niet bewust van het feit dat de serie zou worden opgenomen in Hawaï. Het moet wat wrang geweest zijn voor Bannen dat Jack Lord de rol van Steve McGarrett vertolkte in Hawaïi Five-O die maar liefst 12 jaar draaide (!) en van Lord een heuse multimiljonair maakte.

Ian Bannen wachtte om te huwen met Marilyn Salisbury tot hij zelf 48 jaar was, maar liefst 17 jaar nadat hij haar had ontmoet (!).
Zijn Londense rol in A Moon for the Misbegotten uit 1983 hernam hij een jaar later ook op Broadway. Een vermeldenswaardige rol is zeker die van de knorrige grootvader in Hope and Glory (1987) van John Boorman maar zeker ook die in Waking Ned Devine (1998). Daarin was hij te zien als een Ier die vastberaden is om de grote Lotto-jackpot naar zijn dorp te halen nadat de échte winnaar kwam te overlijden.

Het hoogtepunt in zijn carrière was ongetwijfeld zijn rol in Flight of the Phoenix (1965) waar hij een Oscarnominatie voor kreeg.

Ian Bannen kwam om in een verkeersongeval in de buurt van Loch Ness. Hij werd 71.