E. Y. Harburg had een winkel in elektrische apparaten toen hij in 1929 besloot om liedjes en libretto’s te gaan schrijven voor zowel toneel als film. Hij kon op die manier samenwerken met Vernon Duke, Jerome Kern, Arthur Schwartz en voornamelijk Harold Arlen.

Op die manier leverde hij een bijdrage aan heel wat liedjes en zelfs volledige musicals op Broadway en in Hollywood. We vermelden zijn belangrijkste hits : I’m Yours, Brother, Can You Spare a Dime ?, Thrill Me, April in Paris, It’s Only a Paper Moon, Last Night When We Were Young, God’s Country, Lydia, the Tattooed Lady, Hapiness Is a Thing Called Joe, Can’t Help Singing, How Are Things in Glocca Morra ?, Old Devil Moon, When I’m’ Not Near the Girl I Love, If I Only Had a Brain, Ding Dong the Witch is Dead en Over the Rainbow.

In 1943 trouwde hij met Edelaine Gorney, een actrice uit stille films én de ex-vrouw van Jay Gorney waar hij mee samenwerkte voor Brother, Can You Spare a Dime ?.

Harburg schreef ook het boek Rhymes for the Irreverent.