Burl Ives studeerde aan het Charleston Teachers College. Hij was niet alleen acteur maar ook zanger van voornamelijk ballades en folkmuziek waarbij hij als straatzanger met zijn banjo van de ene locatie naar de ander trok, maar hij zong ook voor lokale radiostations. Hij was ook een tijd professioneel American football-speler en vestigde zich op een bepaald moment in New York. Daar volgde hij zanglessen, werd beroepszanger en trad op in een nachtclub in Greenwich Village.

Het is niet verrassend dat hij op die manier makkelijk de weg naar Broadway vond. Maar toen de oorlog uitbrak en hij zijn dienstplicht moest vervullen moest hij zijn carrière even opzij zetten.

Toen de oorlog voorbij was kreeg Burl Ives zijn eigen radioprogramma, een productie van Sing Out Sweet Land bracht hem onder de aandacht van Hollywood. Daar koos men voor de makkelijkste oplossing door zijn zangtalent te koppelen aan de eerste filmrollen die hij kreeg. Die bewezen echter dat hij ook talent had als acteur in voornamelijk drama’s. Tussen de belangrijke rollen in al even betekenisvolle films als Cat on a Hot Tin Roof, East of Eden en Desire Under the Elms maakte hij nog tijd vrij om op tournee te gaan en concerten te geven. Burl Ives heeft miljoenen platen verkocht.

De stem van Ives was heel bijzonder waardoor die ook in heel wat documentaires en animatiefilms te horen was.