Brian Donlevy, zoon van een whiskey-distilleerder, groeide op in Cleveland - Ohio - en diende als tiener onder Generaal John Pershing in Mexico tijdens de expeditie tegen Pancho Villa.  In de Eerste Wereldoorlog vloog hij bij het Franse Lafayette Eskadron.

Hij maakte zijn acteerdebuut in 1924 in een figurantenrolletje in een stuk op Broadway, gevolgd door een rolletje in een film die werd opgenomen in New York.

In 1929 besloot hij naar Hollywood te trekken want op dat moment had hij al heel wat toneelervaring opgedaan.

Zijn uiterlijk - Donlevy zag er heel onvriendelijk uit - heeft ervoor gezorgd dat hij de ideale acteur was om de rol van schurk te vertolken.  Zoals bijvoorbeeld in Barbary Coast.  Maar ook in Beau Geste waarin hij de rol speelde van een sadistische sergeant uit het Vreemdelingenlegioen.  Dank zij de tussenkomst van Preston Sturges - hij zorgde ervoor dat hij hem een komische rol bezorgde in The Great McGinty - kon hij wat afstand nemen van zijn schurkenrollen.  En het liet hem ook toe om ook eens een heldenrol te gaan vertolken.

Eind de jaren '40 leek het erop dat Donlevy het beste uit zijn carrière had gehad en ging hij ook wat werk doen voor tv.  Zo had hij een tijdje zijn eigen televisieserie - Dangerous Assignment.  Eind de jaren '60 leek zijn carrière er op te zitten, was hij nog maar zelden te zien op televisie en stelden de weinige filmrollen die hij nog aangeboden kreeg maar weinig voor.

Actrice Marjorie Lane was zijn tweede echtgenote.