Professor Engels Vivian Bearing beschikt over het soort bijtende geestigheid dat haar studenten weliswaar iets bijbrengt, maar hen ook van haar vervreemdt. Ze heeft haar lesgeven en haar leven perfect onder controle en laat niemand in haar kaarten kijken. Tot het leven zelf op een dag de kaarten brutaal door elkaar schudt. Vivian blijkt een verwoestende ziekte te hebben en moet een slopende, langgerekte en experimentele behandeling ondergaan. Acht maanden lang moet ze de touwtjes uit handen geven en haar lot overlaten aan de deskundige zorgen van Jason Posner, wiens enige houvast zijn dokterschap is. Dr. Kelekian, de hoofdarts die zich blind staart op resultaten al dan niet in positieve zin en Susie Monahan, de meelevende verpleegster die als enige echt bezorgdheid opbrengt voor Vivians toestand. Ze is niet langer een lerares, maar een leerobject voor iedereen. Vivian Bearing ontdekt dat je de slappe koord tussen leven en dood slechts met 'wit' kunt bewandelen.