Randall P. McMurphy moet een straf uitzitten in een gevangenisboerderij. Hij is echter het harde werk en het strenge regime beu. Daarom veinst hij gek te zijn in de hoop naar een psychiatrische inrichting te worden overgeplaatst. Dat lukt en het lijkt daar inderdaad aangenamer toeven zijn. Maar al gauw komt McMurphy in opstand tegen het hels systeem en vooral tegen de hoofdzuster, zuster Ratched, die de patiënten rustig en kalm weet te houden door royaal kalmeermiddelen en andere medicijnen uit te delen. Tevens beschikt ze over minder zachte middelen mochten de geneesmiddelen niet volstaan om alles onder controle te houden: er zijn nog altijd behandeling met elektrische schokken. In uiterste nood heeft men nog de lobotomie, een hersenoperatie waardoor de wil en de verstandelijke vermogens van een patiënt eigenlijk volledig worden weggenomen. Wanneer McMurphy door allerlei acties de orde in de psychiatrische instelling verstoort, laat alles vermoeden dat het web rond hem zich langzaam zal sluiten...