Roger O. Thornhill, een gladde reclamekerel, wordt het slachtoffer van een identiteitsverwarring. Deze bombardeert hem in de ogen van een internationale spionnenbrende tot de door de CIA gecreëerde imaginaire dubbelagent Mr. Kaplan. Ze kidnappen hem in een poging informatie uit hem los te krijgen. Hij slaagt erin aan hen te ontkomen, maar wordt bij zijn ontsnappingspoging tot overmaat van ramp hoofdverdachte van een moord, waardoor hij ook de politie achter zich aan krijgt. Een helse vlucht en tegelijk zoektocht naar de waarheid...