Na 45 jaar huwelijk is het vuur tussen de Russische schrijver Leo Tolstoy (Christopher Plummer) en zijn vrouw, Gravin Sofya Tolstoy (Helen Mirren) nog lang niet geblust. Toch drijven ze langzaam uit elkaar. Tolstoy verlangt naar een eenvoudig leven zonder materiële banden terwijl Sofya erg hecht aan haar adellijke bestaan. Ze wijt het doorgedreven idealisme van haar man aan Chertkov (Paul Giamatti), de strenge leider van een bevlogen groep Tolstojanen. Met de komst van Tolstoy's nieuwe secretaris, de jonge en naïeve Valentin (James McAvoy), krijgt de strijd tussen Sofya en Chertkov een nieuwe dimensie. Alletwee proberen ze Valentin aan hun kant te krijgen. In plaats van een leerschool vindt Valentin ten huize Tolstoy een strijdtoneel waar waardigheid ver zoek is…

De film werd genomineerd voor 2 Oscars (Best Actress, Best Actor in a Supporting Role, 2 Golden Globes (Best Actress, Best Actor in Supporting Role)en vijf Independent Spirit Awards (Best Director, Best Feature, Best Female Lead, Best Screenplay, Best Supporting Male). Helenn Mirren won de
award voor beste actrice op het Filmfestival van Rome.