Over een opvallende ommezwaai gesproken: Dreamworks Animation gaat met de stalen schuurborstel over het verleden en mikt met “How To Train Your Dragon” niet zozeer op de allerkleinsten met een fetisj voor poezewoezelige beesten of een dikke trol, maar wel op het plus tien-grut wiens hoofd reeds groot genoeg is om een 3D-bril te laten op balanceren. Want qua effectencinema valt de impact hier zowaar een beetje te vergelijken met James Camerons “Avatar”-triomf: wie een week na de waanzinnige drakenfinale nog steeds beestjes rond het hoofd ziet fladderen weet meteen hoe dat komt.

Ook het verhaal (lichtjes gebaseerd op het eerste deel uit een inmiddels acht delen tellende kinderboekenreeks van de Britse Cressida Cowell) tapt uit een verrassend volwassen vat: een wending op het einde is naar kinderfilmnormen zelfs vrij revolutionair te noemen. Plaats van de actie is het vikingeiland Berk, met vaste en ruige hand geleid door stamoverste Stoick The Vast (Gerard Butler). De Berkvikings hebben maar een vijand: de vele draken die het eiland uitkiezen om te wonen, te vliegen, vuur te spuwen en de schapenpopulatie uit te dunnen. Jagen op draken is een nationale sport voor de Berkvikings, en niet alleen uit zelfbehoud. Zo vangen ze zelfs draken om er bij wijze van ontspanning in de arena mee in de clinch te gaan. Hiccup (Jay Baruchel), de zoon van Stoick, valt door zijn smalle lichaamsbouw nogal uit de toon in het drakkardorp. Toch is hij vastbesloten om zijn volwassenwordingritueel te volbrengen door een draak te doden. Wanneer hij een gekwetste draak in het woud vindt, pakt alles echter anders uit: Hiccup wordt dikke vriendjes met het dier dat hij Toothless doopt. Hij temt het en slaagt er zelfs in om de draak zo af te richten dat hij er kan op rijden… euh, vliegen en zet zo meteen het hele vikingdorp in rep en roer. Hiccup moet zijn vader en de andere ruige mannen overtuigen dat niet alle draken er zijn om in de soep te draaien. En dat er ook goede draken zijn. En ook slechte, zo blijkt, want in een grot huist de moeder van alle draken en die blijkt een echte – excuses voor het niet zo lieve woord in de bespreking van een familiefilm – bitch te zijn…

Uiteraard zit er meer dan een moraal genre ‘geloof in jezelf’ en ‘echte schoonheid zit vanbinnen’ verborgen in “How To Train Your Dragon”, maar die zijn gelukkig nooit overdadig in de mix gegooid. Volgroeide en levenswijze volwassenen hoeven zich dus niet te ergeren in de drakenzaal. Ook visueel is de prent verrassend volwassener dan vroeger Dreamworkswerk: gevierd director of photography Roger Deakins (bekend van heel wat films met de Coenbroers en ander mooi werk als “The Assassination Of Jesse James By The Coward Robert Ford”) werd ingehuurd als ‘visual consultant’ om het geheel een flair mee te geven die verder gaat dan zomaar een animatiefilm. Niet de eerste keer dat Deakins die taak op zich neemt trouwens, daar hij voor Pixars “Wall-E” om dezelfde reden werd opgetrommeld.

“How To Train Your Dragon” heeft alles in huis om uit te groeien tot de eerste Dreamworks Animation-film die zich kan meten met de Pixarkinderen. De vikings zelf zijn wel nogal karikaturaal getekend, qua actie, draken en landschapsanimatie is dit in elk geval een fikse stap voorwaarts voor de studio die in het verleden veel te veel vertrouwde op bekende stemmen, goedkope grappen, popcultuurmissers en flauwe scenario’s. De positieve mond-tot-mondreclame en de overwegend goede recensies zorgen er alvast voor dat dit drakenepos uitgroeide tot een echte hoogvlieger. Of dit nu een nieuwe richting betekent voor Dreamworks of het gewoon een toevalstreffer is zal de toekomst moeten uitwijzen. We kunnen het enkel maar hopen, daar “Monsters Vs. Aliens” vorig jaar ook al een serieuze stap in de goede richting was. Zelf hebben we alvast weinig vertrouwen in het op stapel staande “Shrek Forever After”: daarvoor zijn de herinneringen aan het desastreuze “Shrek The Third” nog te levendig. Maar dat is een ander verhaal (en een andere recensie): wie op zoek is naar een geslaagde animatieprent om er in zijn eentje of in het gezelschap van avontuurlijk aangelegde kindertjes naar toe te trekken is meer dan welkom in de “How To Train Your Dragon”-zaal.