2024. De ozonlaag is verdwenen. Het gevreesde broeikaseffect is werkelijk geworden. De temperatuur en de vochtigheidsgraad zijn maar net te harden. De mensheid wordt beschermd door 'het Schild'. Dit Schild is een ondoordringbaar energieveld dat de dodelijke zonnestralen tegenhoudt. Het werd gebouwd door de Shield Corporation, de machtigste onderneming op de planeet Aarde.
Connor MacLeod (Christophe Lambert) is 75 jaar oud. Zijn vrouw is gestorven en hij denkt terug aan zijn thuis, de planeet Zeist. Hij herinnert zich hoe hij zijn vriend Ramirez (Sean Connery) hem plechtig tot leider van de rebellen uitriep. Maar de ceremonie werd brutaal onderbroken door de troepen van Katana (Michael Ironside), de diktator van Zeist. Ramirez en MacLeod werden gearresteerd en verbannen naar de Aarde, waar ze onsterfelijk waren. Ze konden alleen door onthoofding worden gedood. Hij die overleefde verdiende de prijs : de keuze om terug te keren naar Zeist of oud te worden op Aarde.

Via de televisie verneemt Connor MacLeod dat een groep terroristen het schild heeft proberen te saboteren. De enige overlevende van de groep, Louise Marcus (Virginia Madsen), klampt MacLeod aan en beweert dat de mensheid wegsterft onder het Schild, het Schild dat hij heeft gebouwd.
Op Zeist kan Katana de hoop onder de bevolking, dat MacLeod op een dag zal terugkomen om de planeet te redden, niet onderdrukken. Hij weigert nog te wachten tot MacLeod sterft van ouderdam. De 'highlander' moet worden vermoord. Drie moordenaars proberen MacLeod op een stormachtige nacht te verrassen. Maar de oude man voelt het gevaar aankomen. Hij schreeuwt Ramirez om hulp en onthoofd zijn eerste aanvaller. De kracht van het onthoofde lichaam vloeit in MacLeod. Hij loopt door een zee van vuur en wordt opnieuw 30 jaar oud, sneller en sterker dan ooit. Louise is dan getuige van een adembenemend zwaardgevecht waarin Connor zijn belagers één voor één uitschakelt.
Wanneer Katana de nederlaag van zijn vechtjassen verneemt, besluit hij MacLeod eigenhandig uit te schakelen. Hij duikt naar de aarde en komt terecht in een metrotrein die hij volledig verwoest. Maar Ramirez heeft de hulpkreet van zijn vriend gehoord. Hij komt terug tot leven in een toneelzaal waar 'Hamlet' net wordt opgevoerd.

Louise vertelt ondertussen aan MacLeod dat ze voor de Shield Corporation heeft gewerkt en dat ze heeft ontdekt dat de UV-stralen aan de andere knat van het schild normaal waren. Volgens haar heeft de Ozonlaag zich hersteld, maar wil de direkteur van het bedrijf, Blake (John McGinley), ten alle koste beletten dat dit nieuws uitlekt naar de buitenwereld.

Louise wordt verliefd op Connor. Ze stelt hem vragen over zijn lange leven en over de vrouwen die hij heeft liefgehad. Op hetzelfde ogenblik voelt hij iemands aanwezigheid, grijpt zijn zwaard en slaat het naar een schaduw in de duisternis. Metaal vindt metaal. Het is Ramirez. De eeuwenoude vrienden omhelzen elkaar. Zijn mentor drukt hem op het hart dat hij zijn lotsbestemming moet volgen en terug naar Zeist gaan.
In de Shield Corporation vergadert Blake met de topmannen van zijn bedrijf. De vergadering wordt bruusk onderbroken door de dreigende Katana. Blake roept zijn lijfwachten en laat Katana neerschieten. De buitenaardse diktator wordt doorzeefd met kogels maar zijn wonden helen in een mum van tijd. Hij neemt glimlachend de plaats van de doodsbange Blake in. Zijn enige eis is het hoofd van de Highlander...