Regisseur Dito Montiel heeft A Guide to Recognizing Your Saints gebaseerd op zijn jeugdervaringen in het midden van de jaren tachtig, toen hij opgroeide in de gewelddadige buurt van Astoria, Queens. Al zijn oude vrienden zijn dood, drugsverslaafd of zitten in de gevangenis. Dito is de enige die uit het milieu is kunnen stappen. Voor hem zijn de heiligen de mensen die hij zich herinnert, die hij achtergelaten heeft en die hem gemaakt hebben tot wie hij nu is. Zoals herinneringen binnenstromen in het bewustzijn gebruikt Montiel hetzelfde motief om zijn verhalen op het scherm te brengen. Het verleden wordt in laagjes op het heden gelegd en de film komt tot leven.