Van piepjong tot stokoud : een beestenfilm gaat er altijd in. In de waterterritoria is de sixtiesdolfijn Flipper nog steeds de trendsetter, doch hij krijgt boxoffice-opvolgng van Willy, de orca.  Uiteraard horen die dieren in de vrije oceaan thuis, al zijn er ook exemplaren die hun dagelijkse vis verdienen door kunstjes te vertonen in dolfinaria en aanverwante plaatsen.

En daar schort bij Willy het probleem, want de stakker zit in een veel te klein bassin en vertikt het om - zoals bv. zijn vriendjes de zeeleeuwen - met een bal te tollen. De eigenaar van de watertank wil de ruimte niet vergroten vooraleer Willy op zijn minst een voorwaartse salto uitvoert.  Wanneer Willy even lusteloos blijft als een stekelbaars in een glas water, komt zijn leven in gevaar, zeker wanneer  de verzekering  bereid is een bedrag te dokken waarvoor Demi Moore een achterwaartse salto moest doen in Indecent Proposal.

Gelukkig heeft Willy een mensenvriendje Jesse (James Jason Richter) die er alles voor over heeft om de orca terug in vrijheid te brengen...

Regisseur van dienst is de Australiër Simon Wincer, wiens beste werk dusver de prachtige tv-reeks 'Lonesome Dove' is.  Hij vertelt het verhaal in de beste familiefilmstijl, waarin de lach en traannetjes afgewisseld worden, voor zover ze niet in elkaar verstrengeld zitten.

Free Willy is met andere woorden gesneden koek voor  de (aller)kleinste cinemarijpe mensenwezentjes, al zullen de begeleidende (ouder)legers het beleg ook wel lusten.