Al vrij snel weet Cole Trickle (Tom Cruise) in het betreffende milieu binnen te dringen, maar al even vlug komt hij in conflict met ingenieur Harry Hage (Robert Duvall).  Cole is immers vrij jong voor deze gevaarlijke sport en is daarenboven heel eerzuchtig.  Vandaar dat hij zich van de instructies van Harry weinig aantrekt en bij zijn eerste race al vrij snel uitvalt.  Hij wordt zich echter daarna bewust van de belangrijke functie van zijn instructeur en volgt zijn goede raad op, waardoor hij zijn grootste rivaal Rowdy Burns weet te kloppen, jubel alom !  De jonge impulsiviteit van Cole en de rancuneuze ingesteldheid van Burns zorgen er bij een volgende confrontatie voor dat onze superpiloot in het ziekenhuis terecht komt.  De jonge dokter Claire Lewicki (mooie Nicole Kidman) ontfermt zich over Cole en de twee voelen zich al snel tot elkaar aangetrokken (puntje puntje puntje).