De zogenaamde 'stock-car races' in Amerika zijn enorm populair. De wagens die voor dergelijke wedstrijden ingezet worden zijn van voor tot achterbumper/spoiler volledig met de hand vervaardigd en moeten de zwaarste proeven doorstaan alvorens op het circuit te kunnen verschijnen. De carrosserie is zo vervaardigd dat ze stevig maar vooral licht is en toch de spectaculairste crashes kan doorstaan. De motoren zijn gemaakt met de bedoeling om honderden pk's te leveren tegen quasi onmogelijke omstandigheden.

Er wordt verondersteld dat met de motor zowat vier uur kan geracet worden tegen een slordige 8000 toeren per minuut en het wagentje moet probleemloos een top van 320 km/uur kunnen bereiken. Een dergelijke race-discipline kent een totale apotheose met de Daytona-wedstrijd (de meest gegeerde trofee).

Al vrij snel weet Cole Trickle (Tom Cruise) in het betreffende milieu binnen te dringen, maar al even vlug komt hij in conflict met ingenieur Harry Hogge (Robert Duvall). Cole is immers vrij jong voor deze gevaarlijke sport en is daarenboven heel eerzuchtig.  Vandaar dat hij zich van de instructies van Harry weinig aantrekt en bij zijn eerste race al vrij snel uitvalt.  Hij wordt zich echter daarna bewust van de belangrijke functie van zijn instructeur en volgt zijn goede raad op, waardoor hij zijn grootste rivaal Rowdy Burns weet te kloppen, jubel alom! De jonge impulsiviteit van Cole en de rancuneuze ingesteldheid van Burns zorgen er bij een volgende confrontatie voor dat onze superpiloot in het ziekenhuis terecht komt. De jonge dokter Claire Lewicki (mooie Nicole Kidman) ontfermt zich over Cole en de twee voelen zich al snel tot elkaar aangetrokken (puntje puntje puntje).

Tom Cruise kwam een paar jaar geleden voor het eerst met deze wereld in aanraking. Hij raakte zo gefascineerd door het gegeven dat hij besloot er een film over te draaien (vandaar dat hij een persoonlijke inbreng kreeg in het draaiboek). Hij diende echter nog een aantal producers op de kop te tikken, en het ligt voor de hand dat zijn voorkeur uitging naar Don Simpson en Jerry Bruckheimer, het duo dat verantwoordelijk was voor, juist, Top Gun.