Samantha (Emily Lloyd) heeft nooit haar vader gekend. Hij stierf immers in de oorlog van Vietnam nog voor zij geboren was. Nu 'Sam' zeventien is geworden, streeft zij ernaar meer te weten over die onbekende en geheimzinnig vader. Haar moeder (Joan Allen) heeft anderzijds verkozen het verleden achter zich te laten en heeft inmiddels een nieuw gezin gesticht ver buiten haar geboortedorp in Kentucky.

Sam ziet slechts ??n middel om haar doel te bereiken : te rade gaan bij haar oom Emmett (Bruce Willis), een ietwat excentrieke Vietnam-veteraan. Emmett is niet zomaar bereid zijn nichtje te helpen : voor hem betekent Vietnam een afgesloten hoofdstuk in zijn leven. Ook van Emmetss vrienden moet Sam niet al te veel verwachten : ieder heeft het persoonlijk moeilijk gehad om het oorlogstrauma te verwerken en de meesten zoeken nog steeds tevergeefs naar de zin van deze zo pijnlijke ervaring.
Niettemin is Sam vastberaden om door te gaan. Zij voelt zich meer dan ooit verstikt in de kleinsteedse bekrompenheid van haar omgeving en zoekt tevergeefs naar een plaats in de haar omringende wereld. Een reeks brieven, die haar vader tijdens de oorlog naar haar moeder had geschreven, onthult haar enkele verborgen aspekten over haar vaders persoonlijkheid en over de nutteloosheid van de oorlog. Het is pas wanneer ze werkelijk haar oom tot het uiterste drijft, dat ze het ware oorlogsleed begrijpt en tevens een zin zal vinden voor haar eigen toekomst.