Dit onderschatte actiedrama van Don Siegel is een schoolvoorbeeld van ‘s mans economische stijl: helder verhaal, mooi uitgetekende personages en efficiënt-ambachtelijke actiescènes gaan hand in hand.

Vaste Siegelmedewerkers Dean Riesner en Howard A. Rodman adapteerden de in 1968 verschenen roman The Looters van John H. Reese. Hoofdpersonage Charley Varrick is een piloot die gewassen besproeit – een crop duster zoals dat in het Engels heet – die op een dag besluit om samen met zijn vrouw en twee handlangers een bank te overvallen als appeltje voor de dorst. Groot is hun verbazing als de buit vele malen groter is dan ze hadden durven hopen. Logisch, want er lag in die bank net maffiageld opgeslagen. Waardoor Charley zowel de politie als de maffia achter hem aan krijgt. En zijn eigen geweten, daar zijn vrouw wordt neergeschoten bij de bankoverval.

Clint Eastwood kreeg de kans om de hoofdrol te vertolken, maar die vond geen connectie met het hoofdpersonage. Waarop de rol naar Donald Sutherland ging. Buiten de Universalwaard gerekend: die gaven om financiële redenen de voorkeur aan een meer familievriendelijke insteek. Waarop de rol naar Walter Matthau ging en er nog wat ruwe kanten van het script werden weggevijld. En Siegel zijn geprefereerde titel Last Of The Independents moest opgeven voor het meer generieke Charley Varrick.

Matthau toonde zich naderhand niet zo enthousiast over de film en hij gaf zelfs aan de motivatie van het script niet te snappen. Ook Universal sprong niet echt op de bres voor Siegel: ze besteedden weinig aandacht aan de marketing en lieten Charley Varrick vrij anoniem wegdeemsteren tijdens de release. Wie niet beter wist, kon de film puur op de aanwezigheid van Matthau afdoen als een komedie zonder te weten dat dit eigenlijk een volbloed actiefilm is. Jammer, want Charley Varrick is prima entertainment dat zijn cultstatus voor de volle honderd procent verdient. Niet alleen door de tegendraadse vertolking van Matthau – dit is trouwens lang niet zijn enige niet-komische rol, maar ook door de gedreven vertolkingen van Andrew Robinson – als Varricks handlanger – en Joe Don Baker – als de huurmoordenaar die in opdracht van de maffia jacht maakt op Varrick. En door fijne bijrollen van wat je Siegels repertoireacteurs kan noemen.

Er is zelfs plaats voor relativerende humor: verwijzing naar Eastwood en cameo van Siegel als tafeltennisspeler inclusief. Essentieel vakwerk van een man op de top van zijn kunnen. Sommige elementen uit Charley Varrick werden in 2013 opnieuw gebruikt in 2 Guns zij het zonder een remake in de letterlijke zin van het woord te zijn.