Rome in de periode 37-41 na Chr. Caligula (Malcolm McDowell) wordt de nieuwe keizer, nadat hij zijn oom Tiberius (Peter O’Toole) heeft vermoord. Caligula is een ambitieus en ijdel man, die niets of niemand ontziet in zijn waanzinnige honger naar aanzien en macht. Staatszaken doet hij met minachting af, hij brengt zijn tijd liever door met sadistische perversiteiten en seksorgiën. Onstopbaar stoomt hij af op zijn eigen ondergang.