William McGann studeerde aan de Universiteit van Californië in Berkeley en zette in 1915 zijn eerste stappen in de filmwereld als assistent-cameraman.  Na de eerste Wereldoorlog pakte hij de draad weer op als cameraman voor Douglas Fairbanks, in 1923 werd hij assistent-regisseur.  William McGann was ook actief in de afdeling van de Speciale Effecten, meerbepaald de 'Special Visual Effects'.

Begin de jaren ’30 ging hij voornamelijk voor Warner Bros zelf regisseren.  Een aantal van zijn eerste films werd gemaakt in Engeland.  Zijn films tot begin de jaren ’40 haalden een niveau dat nog het best kan omschreven worden als de betere B-films.  Hij maakte ook een aantal Spaanstalige films, gebaseerd op hun Amerikaanse origineel.