Theodore Bikel emigreerde naar Palestina/Israel toen hij nog een tiener was. Zijn toneeldebuut maakte hij in het stuk Tevye the Milkman dat werd vertoond aan het Habimah Theater in Tel Aviv. Bikel studeerde aan de Britse Royal Academy of Dramatic Art en maakte zijn Londens toneeldebuut in 1948, in New York was hij voor het eerst op de spreekwoordelijke planken te zien in 1955.

Begin de jaren ’50 ging hij ook karakterrollen spelen, voornamelijk als buitenlander, in heel wat Britse en Amerikaanse films, beginnend met een rol in The African Queen van John Huston.

Theodore Bikel is naast acteur ook een gepassioneerd folkzanger en gitarist. Hij was ook geëngageerd op het vlak van cabaret, was regelmatig te zien op televisie maar nam ook actief deel aan de Democratische partijpolitiek. Van 1973 tot 1982 was hij Voorzitter van de Amerikaanse vakbond Actors’ Equity, in 1982 werd hij benoemd tot erevoorzitter.