Marcello Mastroianni, een zoon van arme boeren, heeft tijdens de Tweede Wereldoorlog korte tijd gewerkt als opsteller nadat hij door de Duitsers naar een werkkamp werd gestuurd. Hij wist echter te ontsnappen en hield zich hierna schuil op een zolder in Venetië. Toen de oorlog voorbij was trok hij naar Rome. Daar werkte hij als bediende op de boekhoudafdeling van het Italiaanse kantoor van het Britse Eagle-Lion. ’s Avonds ging hij acteren samen met een groepje universiteitsstudenten.

Marcello Mastroianni maakte zijn langspeelfilmdebuut al in 1947 toen hij een rolletje vertolkte in I miserabili, eigenlijk een Italiaanse versie van Les Misérables, maar het was zijn samenwerking met Luchino Visconti op vlak van toneel die hem onder de aandacht van de filmwereld bracht. Halfweg de jaren ’50 was Mastroianni internationaal bekend.

Sexy, stijlvol, rust uitstralend vooral, kortom een beminnelijke Italiaan. Een korte en betere omschrijving van de Italiaanse acteur is er allicht niet.
Mastroianni was de man die zich letterlijk dood eet in La Grande Bouffe maar ook onder meer het alter ego van Federico Fellini speelde in Otto e mezzo. En natuurlijk waren er ook zijn romantische rollen, als tegenspeler van Sophia Loren in Divorzio all’Italiana bijvoorbeeld. Mastroianni is een grote mijnheer in de Italiaanse cinema en hij heeft dan ook samengewerkt met heel wat toonaangevende (Italiaanse) regisseurs als Alessandro Blasetti, Mauro Bolognini, Mchelangelo Antonioni (La Notte) en natuurlijk Federico Fellini (La Dolce Vita en 8 ½ - Otto e mezzo). Daarnaast was hij ook te zien in Luchino Visconti’s White Nights en natuurlijk in Divorzio all’Italiana van Pietro Germi. Voor die laatste rol werd hij overigens genomineerd voor een Oscar én kreeg hij de Prijs voor Beste buitenlandse acteur van de Britse Film Academy, een onderscheiding die hij ook kreeg voor zijn rol in Iero oggi domani (Yesterday, Today and Tomorrow) (1964). Voor zijn rol in The Pizza Triangle en Dark Eyes kreeg hij de Prijs voor beste acteur op het Filmfestival van Cannes.

In 1950 trouwde Mastroianni met Flora Carabella. Hij had samen met Catherine Deneuve ook een dochter, die werd geboren in 1972.