Joseph M. Newman werkte reeds op 16-jarige leeftijd als kantoorhulp bij MGM. Dat was een ideale springplank om enige tijd later als assistent-regisseur aan het werk te gaan bij Ernst Lubitsch en George Cukor. In 1937 trok hij naar Engeland om er de nieuwe vestiging van MGM op te starten en nog wat assistentiewerk te doen bij het regisseren van films. Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten begon hij met het zelfstandig regisseren van kortfilms maar hielp hij ook nog wat bij collega’s. Zo zijn de Donkey Serenade-scènes van The Firefly (1937) van zijn hand, ondanks dat Robert Z. Leonard die in de aftiteling op zijn naam kreeg. In 1942 regisseerde hij zijn eerste langspeelfilm, de volgende twintig jaar maakte hij nog heel wat knappe maar kleinschalige actiefilms. Zijn ervaring die hij had opgedaan tijdens de Tweede Wereldoorlog toen hij in de graad van majoor Single Corps documentairefilms maakte kwam goed van pas in de overtuigende manier waarbij de locaties van zijn films tot hun recht kwamen.

Hij wordt soms ook vermeld als Joseph Newman.