Ernest Lehman studeerde aan het City College of New York en wou aanvankelijk in de chemiesector werken. Uiteindelijk besloot hij om schrijver te worden. In het begin schreef hij voor de financiële wereld, later ging hij zich richten op kortverhalen. Hij werkte ook een tijd als publiciteitsmedewerker voor zowel toneel als film. Die ervaring kwam hem goed van pas bij het schrijven van Sweet Smell of Success, een verhaal dat later ook werd verfilmd nadat hij het zelf had herschreven.

Vanaf de jaren ’50 schreef Lehman heel wat filmscenario’s, vanaf 1953 vestigde hij zich in Hollywood. Meestal herschreef hij het bronmateriaal tot iets met een goede basis voor een film. Daar was North By Northwest, een verhaal dat hij heel specifiek voor Alfred Hitchcock had geschreven, echter een uitzondering op. Het was niet de enige samenwerking met de grootmeester want Lehman schreef ook het scenario voor Family Plot, de laatste film van Hitchcock.

Halfweg de jaren ’60 produceerde de scenarioschrijver ook enkele films. Hij combineerde voor Portnoy’s Complaint de productie zelfs met het regisseren van de film die daarenboven gebaseerd was op zijn eigen scenario waarvoor hij als basis dan weer het originele verhaal van Philip Roth gebruikte.

Enkele van de boeken die Lehman schreef: The French Atlantic Affair (1977), Farewell Performance en Screening Sickness (1988)