Het is algemeen geweten dat Arnold Schwarzenegger al op jonge leeftijd, hij was pas 15, begon met gewichtheffen en bodybuilding. Het leek erop dat hij niet in de voetsporen van zijn vader, een politieman, zou treden. Ook de kans op een professionele voetbalcarrière liet hij links liggen. Hij had bijzonder veel succes in het bodybuilding-wereldje en behaalde op zijn negentiende zelfs de titel van 'Mr. Europe Junior' en werd één jaar hierna zelfs verheven tot 'Mr. Europe' en 'Mr. Universe'. Hij werd op dat moment zelfs de jongste Mr. Universe ooit. En het was zelfs niet de laatste keer... Meer nog, hij werd vijf keer 'Mr. Universe' en zeven keer uitgeroepen tot 'Mr. Olympia' en kreeg de bijnaam The Austrian Oak. In totaal haalde Arnold maar liefst dertien wereldtitels. Later zou hij de verkiezingen van zowel 'Mr. Universe' als 'Mr. Olympia' die hij jaren had gedomineerd, zelf produceren.
Op 21-jarige leeftijd, in 1968 dus al, verhuisde hij naar de States waar hij handel en economie ging studeren aan de Universiteit van Wisconsin. Daar kreeg hij in 1979 het Honorary Doctorate of Humane Letters, de Imadec-universiteit in Wenen gaf hem een Honorary Doctorate in Business Administration voor zijn realisaties in 2001 en 2002. De Chapman universiteit gaf hem een Doctorate of Humane Letters voor zijn werk met Special Olympics en Inner City Games.

De centen die hij had verdiend met alle vermelde titels, aangevuld met de inkomsten van zijn postorderbedrijf investeerde hij in vastgoed waardoor hij als twintiger al miljonair was. Schwarzenegger was een partner van Limited Inc. en Georgetown Associates, verantwoordelijk voor een in 1999 geopende gigantisch entertainment- en winkelcomplex in het Noord-Oosten van Columbus, Ohio.

Zijn filmdebuut maakte hij onder de naam 'Arnold Strong' (...) in de film Hercules in New York, ook gekend als Hercules Goes Bananas (1970). Dit werd echter een flop en Arnold besloot het over een andere boeg te gooien, hij begon te werken als metser, terwijl hij ook enkele boeken schreef over body-building. Zo is hij de auteur van Arnold, The Education of a Bodybuilder en twee edities van de Encyclopedia of Modern Bodybuilding. In 2011 werd in zijn geboortestad het Arnold Schwarzenegger museum geopend, in 2013 bracht hij zijn autobiografie uit, getiteld Total Recall: My Unbelievable True Life Story. De boeken verkochten goed en ook op filmvlak nam Arnold terug de draad op. Zo was hij te zien in de documentaire Pumping Iron (1977) over de Mr. Olympia verkiezingen, gebaseerd op het boek van George Butler en Charles Gaines en in de langspeelfilm Conan the Barbarian (later nog gevolgd door de sequel Conan the Destroyer), een film waarin de acteur de stripheld in kwestie tot leven bracht. Met succes, want beide films brachten wereldwijd elk meer dan 100 miljoen dollar op. Zijn rol in Stay Hungry van Bob Rafelson (met Sally Field en Jeff Bridges) - als bodybuilder of wat had je gedacht? - leverde hem een Golden Globe Award als beste nieuwkomer op. Hierna volgde de actie-komedie/western The Villain waarin hij te zien was samen met onder andere Kirk Douglas en Ann-Margret. Daarmee had Arnold het gegeven bodybuilding maximaal uitgemolken en besloot hij zijn carrière een nieuwe wending te geven.

Arnold Schwarzenegger liet zich in 1983 naturaliseren en kreeg de Amerikaanse nationaliteit.

Arnie gooide het zoals daarnet al vermeld vanaf dan over een andere boeg. Dat resulteerde in rollen in Scavenger Hunt (1979) en de tv-film The Jayne Mansfield Story (1980) waarin hij de rol speelde van Mickey Hargitay, de man en spierenbundel van Mansfield.

Maar het zijn natuurlijk de Hollywood-films die Arnold Schwarzenegger groot hebben gemaakt. De Terminator franchise die werd opgestart door de toen nog onbekende regisseur James Cameron, met de onvergetelijke 'en in sequels terugkerende oneliner I'll be back' was de doorbraak voor de Oostenrijker maar betekende niet alleen een stevige basis voor regisseur James Cameron en producent Gale Ann Hurd maar ook de geboorte van een nieuwe actie-held. De eerste Terminator-film werd destijds door Time Magazine uitgeroepen tot één van de 10 beste films van dat jaar. Er volgden films als Commando, Raw Deal, Predator, Total Recall en natuurlijk de Terminator sequels. Terminator 2 bracht wereldwijd meer dan 500.000.000 Dollar op, een van de films die dat decennium het meeste geld opbracht en op dat moment de grootste film tot dan toe voor de acteur. In 2003 volgde dan nog Terminator 3: Rise Of The Machines.

In de jaren '80 alleen al brachten de films met Schwarzenegger wereldwijd meer dan 1 miljard dollar op, in die periode stond de teller van mensen die hij had vermoord in films al op meer dan 275. Na enige tijd overschreed de opbrengst van zijn films de kaap van de drie miljard Dollar.
Het American Film Institute maakte ooit een lijst onder de noemer Hundred Years of Heroes and Villains en Arnold Schwarzenegger is de enige acteur die in beide categorieën werd opgenomen.

Nochtans wou de krachtpatser bewijzen dat hij ook in komedies zijn spreekwoordelijke mannetje kon staan. Het was dan ook verrassend hem te zien in een heuse bermudabroek in Twins van Ivan Reitman en als zwangere man in Junior, opnieuw een film van dezelfde regisseur en meteen ook de hereniging met Danny DeVito. Deze rol leverde hem een Golden Globe nominatie op en bewees dat hij geen tientallen slachtoffers moest maken om de bioscoopkassa's te laten rinkelen.

In 1990 werd Arnold Schwarzenegger door ex-president George Bush aangesteld als voorzitter van de President's Council on Physical Fitness and Sports, een functie die hij bekleedde van 1990 tot 1993. Hij was ook voorzitter van de California Governor's Council on Physical Fintess and Sports onder Pete Wilson.

Arnie heeft ook al ingestaan voor regie-werk en stond achter de camera voor de opnames van The Switch (een aflevering uit de HBO-serie Tales from the Crypt) en een remake van de film uit 1945, Christmas in Connecticut, met onder andere Kris Kristofferson, Dyan Cannon en Tony Curtis.
In 1979 kreeg hij de titel International Weight Training Coach van de Special Olympics en werd algemeen ambassadeur van de organisatie die in 1967 opgericht werd door zijn schoonmoeder Eunice Kennedy Shriver.

Arnold Schwarzenegger heeft in het verleden ook een aantal onderscheidingen gekregen die niets met film te maken hebben en een erkenning zijn voor zijn werk op een aantal andere vlakken. Zo kreeg hij van het Simon Wiesenthal Center de National Leadership Award voor zijn inzet rond de studies in verband met de Holocaust, de 1997 ShoWest Humanitarian of the Year Award van de National Association of Theater Owners en de 1998 Moving Picture Ball's American Cinematheque Award. Maar ook nog de Lifetime Achievement Award tijdens de 'International World Sports Awards, de Taurus Honorary Award van de Wereld Stuntorganisatie én een speciale onderscheiding voor zijn inspanningen voor de Inner-City Games in Los Angeles en Special Olympics gebeurtenis. Arnold probeerde via deze weg immers een alternatief te bieden voor geweld, drugs en bende-activiteiten aan de jongeren in hun vrije tijd die volgde op het schoollopen. Met succes, want ICG (Inner City Games Foundation) waar Arnold nationaal voorzitter werd, kon zijn activiteiten uitbreiden naar maar liefst vijftien steden in Amerika en bereikte op die manier 250.000 studenten in 400 scholen.
Een ander project van Arnold Schwarzenegger werd Arnold's All-Stars, een organisatie die zorgde voor een aantal naschoolse programma's met als doel het helpen en ondersteunen van jongeren tijdens hun schooltijd en in het echte leven.
In 2002 kreeg hij van Boys ad Girls Town de Father Flanagan Service to Youth Award en de eervolle titel World Wide Box Office Champ. Nog in 2002 kreeg hij uit de handen van Mumammad Ali de Muhammad Ali Humanitarian Award. Nog later ontvingen hij en zijn toenmalige echtgenote Maria Shriver van het St. Johns hospitaal de Caritas Award for Spirit of Charity.

In 2002 werd Arnold Schwarzenegger nog geselecteerd door James Hahn, de burgemeester van Los Angeles om het Olympisch vuur van de Olympische zomerspelen aan te steken.
Maar Arnold is ook een echte zakenman. Zo heeft hij in Zuid-Californië verschillende vastgoedbedrijven en is hij één van de vennoten van het Easton Town Center in Columbus Ohio, een gigantisch winkelcentrum met heel wat extra faciliteiten, opgericht in 1999.
Arnold is ook producent van de Arnold Classic, een van de grootste jaarlijkse bodybuilding en fitness events ter wereld. Die gaat telkens door in één weekend en registreert elke keer 70.000 bezoekers. De expo heeft maar liefst 600 standjes, inbegrepen de Arnold Strong Man competitie, het Powerlifting World Championship, het Karate World Championship alsook een competitie voor mindervaliden.

En dan is er natuurlijk nog de politiek. Wat velen voor onmogelijk hielden realiseerde Arnold dan toch in 2003, hij zette de stap naar de politiek en werd beëdigd als achtendertigste gouverneur van de staat Californië. Zo mogelijk nog straffer is dat hij in de eerste zes jaren heel wat successen boekte; zo was hij verantwoordelijk voor de Global Warming Solultions Act van 2006, een bilaterale overeenkomst die de opwarming van de Aarde aanpakte door onder andere de uitstoot van gas te beperken. Hij zorgde er de eerste zes jaar ook voor dat zwaar geïnvesteerd werd om de heel oude infrastructuur te gaan afbouwen/moderniseren. Hij pakte ook uit met het Hydrogen Highway and Million Solar Roofs Plan als maatregel voor het bevorderen van een groenere omgeving.
Hij realiseerde ook het succesvolle California Film & tv Television Credit Program en stimuleerde zo de film- en televisie-productie van de staat Californië.
In november 2009 realiseerde hij ook nog de Safe, Clean and Reliable Drinking Water Supply Act of 2010. Ook op vlak van voeding liet Arnold flink wat bijsturen; zo zorgde hij er voor dat bepaalde schadelijke vetten uit Californische restaurants geweerd werden. Maar ook op vele andere vlakken bleek Arnold Schwarzenegger een waar succesnummer: hij zorgde voor een andere en efficiëntere fiscale aanpak in de staat Californië, zorgde voor beter en meer mogelijkheden voor ondernemers, een betere export én dat meer mensen aan het werk konden. Tegen het einde van 2007 was het bruto nationaal product van de staat Californië 29 procent hoger dan op het moment dat Arnold als gouverneur aan de slag ging.
Heel straf is toch wel dat hij na deze politieke periode in zijn leven gewoon terug aan de slag ging als acteur...
In 2012 werd hij onderscheiden als een 2012 Global Advocate door de United Nations Correspondents Association.

Zelfs nadat hij de politiek vaarwel had gezegd bleef Arnold actief op het vlak van milieu. Zo richtte hij de non profit organisatie R20: Regions of Climate Action op, alsook het USC Schwarzenegger Institute for State and Global Policy.

Arnold Schwazenegger was tot mei 2011 gehuwd met tv-journaliste Maria Shriver, ironisch genoeg behorend tot de (democratische) Kennedy clan (ze was een nicht van John F. Kennedy). Ze kregen vier kinderen: Katherine, Christina, Patrick en Christopher. Het koppel ging na 25 jaar huwelijk uit elkaar.

In april 2014 werd de docu-serie Years Of Living Dangerously, een reeks over de klimaatverandering, op Showtime gelanceerd. Daarin fungeerde Arnold niet alleen als uitvoerend producent maar ook als correspondent.
Schwarzenegger is ook actief in de digitale wereld. Zo is hij verantwoordelijk voor de productie van een aantal video's die heel snel viraal gingen. Arnold Works At Gold's Gym bijvoorbeeld waarmee hij geld wou inzamelen voor de After-School All Stars. Met succes want de video haalde ei zo na 18 miljoen views op YouTube en bracht op die manier 1 miljoen dollar in het laatje voor de organisatie. Arnold scheert ook hoge toppen op Reddit's Ask Me Anything en zag dat 3 miljoen mensen zich als volger registreerden op Twitter (nu X).